도로의 건설은 야생동물들이 사는 서식지를 나눈다. 도로에 의해 나누어진 서식지는 단절 또는 파편화(fragmentation) 되었다고 볼 수 있다. 이로 인해 생태계는 위협받게 된다. 도로는 야생동물들에게 장벽으로 작용하고 서식지를 고립시킨다.

넓은 서식지를 필요로 하는 야생동물 개체군에게는 이러한 단절과 파편화가 치명적으로 작용하며 로드킬이 발생하는 직접적인 원인을 제공한다.

생태적 연결을 고려하지 못한 도로는 서식지 단절과 생물종의 절멸에 기여하는 가장 파괴적인 요인이며, 야생 개체군의 존속을 위해서는 지속적인 이동과 분산이 필수적인데 도로가 이를 막는다.

식물과 동물 등 모든 생태계 구성인자들은 자연스러운 이동로가 확보되어야 하는데 바로 이것이 생태축이다. 생태통로는 큰 의미에서 각각의 고립된 식물과 동물의 서식지를 연결하는 생태축 연결의 역할을 한다.

생태통로는 단편적으로 로드킬만을 예방하기 위한 조치가 아니다. 생태통로의 주요한 역할은 보전생물학(Conservation biology)의 관점에서는 개체군 기능 및 군집의 변화를 이끌어 내며, 경관생태학(Landscape ecology)의 관점에서는 고립되고 파편화된 서식지를 연결해 주는 기능을 한다.

우리나라의 경우 ‘국가환경종합계획(’06~‘15)’에서 백두대간, 비무장지대, 도서연안지역을 3대 핵심생태축으로 설정하고, ‘자연환경보전기본계획(2006)’에서 3대 핵심생태축과 함께 5대 광역생태축을 설정하였으며 이의 구축을 위한 기준 및 관리지역 설정 연구가 진행되어 왔다. 특히, 우리나라의 단절된 백두대간 생태축을 연결하기 위해서 환경부와 관련 연구기관은 많은 노력을 기울여 생태통로에 대한 위치를 선정하고 복원을 추진하고 있다.

생태통로(생태 이동통로, 야생동물 이동통로)는 도로 및 철도 등에 의하여 단절된 생태계의 연결 및 야생동물의 이동을 위한 인공구조물로서, 야생동물이 노면을 거치지 않고 도로를 건널 수 있도록 조성하며 일반적으로 육교형(overpass)과 터널형(underpass)으로 구분된다.

자연환경보전법 제2조에서는“생태통로라 함은 도로·댐·수중보·하구언 등으로 인하여 야생동·식물의 서식지가 단절되거나 훼손 또는 파괴되는 것을 방지하고, 야생동·식물의 이동을 돕기 위하여 설치되는 인공구조물·식생 등의 생태적 공간을 말한다”으로 정의하고 있다.